El desierto de Atacama es el más árido del planeta. Se ubica en el norte de Chile y al sur del Perú, entre los ríos Loa y Copiapó, en la Región de Antofagasta y el norte de la Región de Atacama. Este desierto está enmarcado por la cordillera de los Andes y la costa, cubriendo unos 105.000 km². Forma parte de la ecorregión del desierto del Pacífico y limita al norte con los desiertos costeros del Perú. Investigaciones, como la del National Geographic, consideran que la zona costera del Perú forma parte del desierto de Atacama, incluyendo los desiertos al sur de la Región Ica.
Se encuentra situado sobre el trópico de Capricornio, al igual que el desierto del Kalahari o el gran desierto australiano (Gran Desierto de Victoria, Gran Desierto Arenoso, desierto de Gibson, etcétera).
Su origen data de hace unos 150 millones de años, siendo en su pasado un lecho marino. Se relaciona su cambio con la llamada corriente de Humboldt. El desierto de Atacama ha estado poblado desde los comienzos de la colonización americana por etnias como los atacameños, mientras que en su litoral vivían los camanchacos, coles, lupacas y uros. Fue dominado por el señorío de Chucuito bajo el nombre de Colesuyo y luego por el Imperio inca como Collasuyo.
La región más árida fue denominada «despoblado de Atacama» durante la colonia. Después de la Independencia, la región más importante fue territorio de Bolivia y era apreciada por el salitre, que fue el origen de la Guerra del Pacífico. Después del conflicto, Chile se anexó dicha región.
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